Благодаря партнеру, который был рад превратить увядающий бейсбольный стадион мелкой лиги в одно из немногих легальных крикетных полей в стране, лига начала свою работу в Техасе, известном своими пятничными огнями школьного футбола. Стадион на 7000 мест находится в Гранд-Прейри, неподалеку от того места, где Ковбои — американская команда, помните, — играют перед более чем 90 000 зрителей восемь или девять раз каждую осень под раздвижной крышей с гигантским видеотабло, висящим над полем.
Иногда мне кажется, что мы сошли с ума, — говорит директор турнира Джастин Гил. Мы находимся в центре Далласа, и у нас есть крикетное поле. Я увидел это видение. Я был очень взволнован. У меня мурашки по коже побежали, когда я впервые вошел сюда. Я подумал: Мы можем это сделать. Как и во многих других делах, главное — деньги, и соучредитель компании Самир Мехта сказал, что инвесторы, выделившие 120 млн. долл. Большая часть денег поступает из Индии, где в Индийской премьер-лиге проводится, пожалуй, лучший крикет T20 — трехчасовая версия, наиболее похожая на бейсбол. Три владельца IPL помогают управлять американскими командами.
Благодаря лимиту заработной платы, конкурентоспособному с аналогичными турнирами T20 по всему миру, организаторы Major League Cricket получили большинство известных игроков, за которыми они охотились, включая капитана команды Texas Super Kings Фафа дю Плессиса.
Во время матча с Вашингтоном южноафриканца завалили просителями автографов, когда его игроваяв Далласе — столичном регионе, где наблюдается взрывной рост азиатского населения.
Первые восемь матчей турнира, состоящего из шести команд, прошли в Техасе, а еще семь — в Моррисвилле (Северная Каролина). После этого турнир вернется в Даллас для проведения игр на выбывание, а чемпионат состоится 30 июля.
На данный момент шесть городов лиги — Вашингтон, Сиэтл, Нью-Йорк и Сан-Франциско — представлены только игроками. Целью лиги является проведение домашних матчей, по 30 матчей на команду в течение примерно двух месяцев, но до этого еще несколько лет. По словам Мехты, по контракту клубы обязаны открыть площадки в течение пяти лет.
План на 2024 год предусматривает другой формат турнира, возможно, с двумя дополнительными площадками. Организаторы надеются, что это будет сделано на основе Кубка мира T20, который впервые будет частично проведен в США.
Геале надеется, что крикет будет включен в число олимпийских видов спорта в 2028 году, когда Игры пройдут в Лос-Анджелесе.
Внезапно у нас появилась пятилетняя программа развития этого вида спорта, — сказал Гейл. Большая часть того, что мы пытаемся сделать, — это усиление сборной США. Другой частью плана развития является усиление низового звена, на что, по словам Мехты, потребуется время. Молодежные и развлекательные лиги будут иметь решающее значение для повышения конкурентоспособности США на международном уровне.
И хотя Хьюстон имеет достаточно сильное присутствие в крикете, чтобы принимать тренировочные лагеря, ведущие к Высшей лиге крикета.r сейчас он беспокоился об этом для дебюта — но в этом не было необходимости. Болельщики быстро забрасывали мячи обратно, что вполне логично, учитывая слова Мехты о маркетинге. Целью дебюта были бывшие соотечественники из стран Южной Азии и Карибского бассейна, а также Австралии и Новой Зеландии.
Это еще одна часть краткосрочного плана.
Я бы хотел, чтобы эти фанаты быстро привели на игру своих друзей, родственников, соратников, коллег и дали им попробовать это, — сказал Мехта. Но ничего страшного, если на это уйдет еще год. А в следующем году мы будем заниматься общим маркетингом, пытаясь охватить основную массу американских любителей спорта. В первые дни турнира таких болельщиков было немного, в том числе и Дэн Стрик. Житель района Далласа, пристрастившийся к крикету по телевизору около года назад, привел на матч своего сына.
Судя по полуторагодичному опыту, я наблюдал за игрой только лучших команд мира, — сказал Стрик. Так что, очевидно, это может быть немного хуже. Но это все равно весело.